うちわサボテン－食物繊維が多くて便秘に効果

【健康に効く食べ物】
　サボテンというのは、放っておくと育つもんですね。筆者の家の近所（東京・高円寺）には、高さ４メートル近くの“お化け”サボテンがある。初めて見る人は一様にびっくりして、「なんなんだ、この植物は」と何度聞かれたことか。マスコミでも紹介されたことがあるらしく、名物の一つといっていいですな。（2004.12.09掲載）

　それはともかく、サボテンといえば、砂漠に自生するトゲトゲ植物ぐらいにしか考えていなかったが、サボテンの国メキシコではりっぱな食べ物である。とはいっても、「うちわサボテン」という種類の話である。これは日本に住んでいる知り合いの日系メキシコ人女性から聞いた話だ。
　「うちわサボテンのことをメキシコでは『ノパル』といいます。メキシコの市場やスーパーに行くと、ノパルが一束いくら、１キロいくらで売られていて、市場ではおばあちゃんたちが地面にマットを敷いて、ノパルの棘を取りながら売っています」
　“ノパル”こと、うちわサボテンは食用目的でメキシコ全土で栽培されている。どんな食べ方をするのだろうか。
　「一般的なものは、ノパルと玉ねぎ、トマト、にんにく、ベーコン、チリ（唐辛子）を細かく刻んだものに、小さな干しエビを加えて炒めたものですね。それから、日系メキシコ人独特の料理法としては、ノパルを細長く切ってから軽く茹でて、お砂糖と醤油で炒めてゴマを振り掛けた“ノパルのキンピラ”があります。また、ノパルをイカのように炙って、鰹節と醤油をかけて食べたり、茹でたノパルにだし汁と鰹節をかけたものなどは、そのトロトロ感はまるで昆布で、お酒の肴にもってこいですね」
　さらに、白和え、ゴマ和え、ピーナッツ和え、味噌漬け、おひたし、酢のもの等々、さすがアレンジ好きな日本人。メキシコの食材も自らのものにしてしまった。ところが、このうちわサボテンは日常的な食べ物というだけではなかった。
　「ちょっと健康に関心のあるメキシコ人なら、ノパルが健康にいいことを知っています。それは食物繊維が多いことと、ネバネバした粘液による効果で、毎日食べることで便秘が治る、コレステロール値が下がる、糖尿病が治る、血液循環が良くなる、体内の毒素を出すなどといわれています」
　メキシコでは実際、うちわサボテンの健康的効果として、整腸や糖尿病改善などが知られている。研究者によれば、その理由はネバネバ粘液成分が「多糖体」であることだそうだ。多糖体は多くの糖とたんぱく質で構成されている高分子化合物で、これを摂取することによって、腸内細菌が活発に活動する。すると、免疫力が向上するほか、活性酸素や、がんを抑制。さらに体内毒素を排出して血液や肌をきれいにするという。
　もうひとつ、うちわサボテンの料理の代表的なものを。ステーキである。包丁の背で棘をこそぐように切り取ってから、ふきんで汚れを取る。味がしみやすいように、うちわサボテンの両面に“松かさ”状に包丁目を入れる。ここに塩とライムをふりかけて手ですりこむ。これをフライパンに溶かしたラードで両面を中火で焼く。焼き上がったら皿に盛り付け、残った汁をかける（『魅力のメキシコ料理』旭屋出版より）。
　さあ、単なる観賞用だったあなたの家のうちわサボテンが、一転してうまそうに見えませんか。サボテンにとってはいい迷惑でしょうが。
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●筆者・旭利彦
　１９５８年、神奈川県生まれ。旅行会社、スーパーマーケット業界紙、海外旅行専門誌などを経てフリー。９９年から０２年まで週刊新潮で「よろず“医者いらず”」を連載。著書に「よろず医者いらず」（新潮社）など。健康・医学分野で執筆中。ＨＰ（http://asahi-t.com）でも健筆を振るう。

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