「体内時計」保つには「早起き」が一番

【働き盛りのための健康法】
　起きるのがつらい寒い朝も、朝日を浴びればすっきり、さわやか。脳も胃腸も動き出し、仕事のヤル気も出てくる。そんな体内時計のメカニズムがわかってきた。（2006.02.06紙面掲載）

★朝日を浴びると副腎皮質ホルモンが３倍増える
　目に光を受けると、脳の体内時計の指令でたくさんの副腎皮質ホルモン（ステロイドホルモン）が分泌されることを確認し、先ごろ米国科学誌に発表した、岡村均・神戸大学大学院教授（分子脳科学）が説明する。
　「マウスに３０分間、光を当てたら、副腎皮質ホルモンが約３倍も分泌され、このホルモンが体内時計に関係していることが確認できました。このホルモンは脳など全身の細胞に働きかけ、血糖や血圧をコントロールするなどの重要な役割をしている。もともとその分泌量がもっとも多いのは眠りから覚めるときだが、特に人の場合、朝日に当たればさらに分泌量が増え、元気な１日を迎えられるというわけです」

★身体の末端にも“時計”があることを知っておこう
　体内時計は別名・生物時計といわれ、地球の自転で起こる約２４時間を１日とする“環境時間”に合わせるために“開発”された。その体内時計は自律神経などの中枢として働く脳の視床下部の、左右の視神経が交叉する視交叉（しこうさ）上核という部分にある。
　岡村氏の研究によって、体内時計が脳だけでなく、皮膚などからだの細胞の中にもあることが分かっている。
　「脳の中の“親時計”が、からだの細胞の“末端の時計”をコントロールしているが、そのメカニズムは不明でした」
　今回、岡村氏は副腎皮質ホルモンが２４時間周期で増減することに着目し、マウスに光を当てたら、副腎皮質ホルモンの量が増えた。ところが、脳と副腎を結ぶ神経を切ると、光を当てても副腎皮質ホルモン量は変わらなかった。
　「この実験結果が、メカニズムの発見につながりました。それも副腎皮質ホルモンが単に体内時計に関係しているだけでなく、“親時計”が“末端の時計”をコントロールすることによって、全身の細胞を活性化するメカニズムがわかったということです」
　光が目の網膜に入り、視神経を通って脳の“親時計”に達すると、そこで地球の“環境時間”に合わせて時間が調整される。次に、今度は逆にその時間調整の信号が神経を経て、電波中継所のような副腎皮質に伝えられる。さらにその信号が、ホルモンに乗って全身の“末端の時計”に伝達され、細胞が元気になることがわかった、というのだ。

★早寝より、まず早起きの習慣をつける
　副腎は腎臓の上にのっかる形でついている小さな器官だが、その働きは腎臓と関係ない。その外側が副腎皮質で、そこから副腎皮質ホルモンが分泌される。
　このホルモンはからだのエネルギーになる糖分の利用や、電解質といわれるナトリウムなどのバランスなど、主に全身の働きを調節する。
　「体内時計が狂うと、睡眠障害や活動意欲の低下、さらにはうつなどになりやすい。が、副腎皮質ホルモンによって体内時計の狂いを直し、睡眠障害などの治療にも役立てられそうです」
　では、睡眠障害を防ぎ、目覚めをすっきりさせるためには、どうすればいいのか。
　「早寝早起きというが、体内時計を狂わせないためには、実はその逆が必要です。早寝すれば早起きできるのではなく、早起きして朝日を浴びるからこそ、早寝ができる。つまり、快眠を確保するには、まず早起きの習慣をつけることが大切です」

★夜勤明けでも太陽光を浴びておく
　日勤のサラリーマンはその気になれば早起きも可能だが、夜勤明けなどの場合、どうすればいいのか。
　まず、できるだけふだん起きる時間に朝日を浴びて動き、眠い場合には日中に２、３時間の仮眠を取るのがいいようだ。
　また今回、マウスが目覚めたときに蛍光灯よりも弱い光を当てたら、副腎皮質ホルモンが３倍も増えた。人の場合、このホルモンをたくさん分泌させるには蛍光灯程度の光では弱すぎるので、できるだけ強い光の方がいい。だから太陽光なら短時間でもいいが、室内のふつうの光なら長時間浴びた方がいい。曇りや雨・雪の朝日でも室内の光よりは強いので、短い時間でも外にいることが大切だ。

★ストレスは大敵
　体内時計の正常な働きを保つために、気をつけたいのはストレスだ。
　「副腎皮質ホルモンはストレス反応、つまりストレスによって分泌量が増える。せっかく、早起きによって体内時計が順調にリズムを刻んでも、ストレスによって、逆に興奮状態になれば、夜も快適な眠りを得られず、眠りも浅く早起きもできない。それが続くと睡眠障害にもなりかねません」
　　　　　　　　　　

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