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早期がん発見率１０倍の新兵器登場
がんを見つける血液検査といえば「腫瘍（しゆよう）マーカー」。採血だけ、と手軽でいいが、早期のがん発見に関しては、ＣＴやＭＲＩなどの前には無力に等しかった。そうした中、早期がんの発見率が従来の１０倍という最強の腫瘍マーカーが登場。年内にも、保険適用され、医療現場に導入される見通しだ。血液検査で、どこまでがんが分かるようになるのか。
■脇役だった従来のマーカー
腫瘍マーカーは、がん細胞を持つ人だけに存在する特異な成分の有無を調べる血液検査。大腸がんなど消化器系腫瘍で上昇する「ＣＥＡ」、肝がんの「ＡＦＰ」、 膵臓（すいぞう）がんや胆道系がんの「ＣＡ１９―９」など、各マーカーによって得意、不得意ながんがある。また、ＣＥＡは喫煙や加齢でも数値は上昇するし、ＣＡ１９―９は糖尿病でも反応するなど、必ずしも万能とはいえない。そのため、もっぱら術後の再発や転移をみる指標として用いられている。
「従来のマーカーは増殖するがん細胞が作るタンパク質や分泌するホルモンなどの物質を血液中からひろう方法なので、がんが相当進行していないと精度が悪い」と説明するのは、新マーカーの開発にも携わった埼玉医科大学消化器・一般外科の竹田明彦准教授。
例えば、ＣＥＡの大腸がん進行度別の陽性率。初期の０―Ⅰ期が２―３％、Ⅱ期が２０％、Ⅲ期が６０％、末期のⅣ期が８０％。つまり初期の大腸がんでは１００人中３人しか引っ掛からない。
■新兵器はがん発見５割の確率
ところが今回、新たに登場する腫瘍マーカー「Ｐ５３抗体」。がん細胞をもつ人の体内だけに作られる抗体を測るというもので、その陽性率は、０―Ⅰ期３０―４０％、Ⅱ期４０％、Ⅲ期も４０％、Ⅳ期は３０％台。早期がんに対して格段に成績が向上している。
「Ⅰ期は約１０倍、Ⅱ期は２倍。早期がんに強いのがこの抗体検査の特徴。決して高率とはいえないが、従来のマーカーと組み合わせることで、血液検査だけでも４０―５０％ぐらいの確率でがんの疑いが分かるといえるでしょう」（竹田准教授）
厚労省がこの新マーカーを検査薬として承認しているのは、食道がん、大腸がん、乳がんに対してのみ。ただ、頭頸部がん、子宮がんなどでも、同レベルの研究データが得られており、今後さらに対象がんは広がりそうだ。血液検査ですべてのがんを発見する、そんな時代は着実に近づいているようだ。（2007.10.10紙面掲載）
