長寿食で雑煮のレギュラー「サトイモ」

　赤ちゃんが生まれて一番最初に口にする幼児語は「うま、うま」だそうである。「うまい、うまい」とか空腹を訴える言葉のようであるが、実は「うも、うも」からきたという説があるのだ。

　ウモは古代語のイモでサトイモのことだが『万葉集』に次のような歌がある。

　蓮葉は　かくこそあるもの　意吉麻呂（おきまろ）が　家なるものは　　芋（うも）の葉にあらし

　「蓮の葉というものは、このように美しいものなのです。意吉麻呂の家にも植えてあるようですが、あれは芋の葉でしょうね」というほどの意味。実にユーモラスな歌で、確かにサトイモの葉は蓮の葉にそっくり。

　原産地は東南アジアの熱帯雨林帯であるが、日本に渡来したのは５０００年ほど前の縄文中期とみられている。インドネシアなどではウビといい、日本に上陸して「ウモ」になったらしい。

　現在のイモ（サトイモ）であるのはいうまでもないが、縄文人はたぶん『万葉集』にあるようにウモと呼んでいた。稲作が入ってくるまでは、重要なカロリー源だったはずで、ねっとりとした味はたいへんなご馳走だったのではないか。

　古くから神に供えられ、お正月の雑煮にも用いられてきたのは、それだけ重要な食物だった証拠。サトイモは長寿食でもある。体細胞の若さを保つねばねばのムチンやビタミンＢ類、高血圧を防ぐカリウムなどがたっぷりなのだ。（食文化史研究家・永山久夫）

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