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プロ野球スポンサー探しの四苦八苦事情
■江尻良文編集委員「球界に直言！」
３１日に京セラ大阪ドーム、８月１日は横浜スタジアムで開催のオールスターゲームは、新たな試みをしている。選手が選ぶオールスター選手。ファンが選出したホームランダービー出場者。２つの新企画だ。選手間投票は、人気中心のファン投票だけでなく、真の実力優先のオールスター選手選出が狙いで、ホームランダービーの方はファンが見たい長距離砲同士の夢のホームラン合戦のアトラクションだ。勝者には５０万円の賞金も出る。
京セラドーム大阪は、セが阪神・金本、巨人・ラミレス、パはオリックス・ローズ、西武・ＧＧ佐藤。横浜スタジアムではセが横浜・村田、巨人・ラミレス、パは西武・ＧＧ佐藤、楽天・山崎。ファン投票の結果は順当と言える。ペナントレースでホームランを量産しているラミレス、ＧＧ佐藤が２試合とも出場、その一方で地元色が出ていて大阪で金本、ローズ、横浜では村田、山崎というのも悪くない。
この２つの新企画の裏には、実はスポンサー探しに四苦八苦する厳しい現実がある。長年、オールスターの冠スポンサーになっていたサンヨーが経営不振で降板してから、昨年、今年と１年ごとに変わっている。昨年がヤンキース・松井がＣＭ出演していることで知られる中古車販売の大手・ガリバー、今年は新車発売のタイミングにピタリということでマツダが１年限定の冠スポンサーになっている。
「サンヨーが降板しても大丈夫。オールスターは冠スポンサーになりたがっている企業がたくさんあるので、心配ない」と主催の社団法人・日本野球機構サイドは強気だったが、１年ごとにスポンサーが変わっているのを見れば、当てはずれの現実が嫌でも浮き彫りにされる。冠スポンサーに少しでも喜ばれるような新企画、それが今回の選手間投票、ファンが選ぶホームランダービーということになる。
社団法人・日本野球機構のもう一つの顔である日本プロ野球組織（ＮＰＢ）のパートナー企業も最盛期の半分になり、コナミ、新日本石油、日本生命の３社になっている。主な収入源は１２球団の供出金、オールスター、日本シリーズの３つしかないだけに、スポンサーは重要だ。セ、パ交流戦を巡り、現状維持のパに対し「２４試合は多すぎる。１８試合に減らしたい」と反対していたセ・リーグが当然腰砕け、「現状の２４試合でいきたい」とひょう変したのも、冠スポンサーの日本生命のご威光といわれている。
「本来ならば最初の２年間実施していた３６試合に戻すのがベスト。２４試合からさらに減るのならば、スポンサーになる意味がない」という日本生命側の降板辞さずの強い意向にセ側が仰天して白旗を揚げたというわけだ。現在、問題になっているのがクライマックスシリーズだ。パ側が先行してプレーオフを導入、昨年からクライマックスシリーズとなり、セも実施しているが、同一歩調がままならない。「セ、パが今のように勝手にやるのではなく、同じスポンサーを探してやった方がメリットがある。そうすべき」と日本野球機構（ＮＰＢ）サイドは主張しているが、現状ではセ、パは反目している。
１０月をメドにコミッショナー事務局、セ、パ連盟の３局が統合されることになっている。そうなれば、まずはクライマックスシリーズの統一スポンサー探しが必要だろう。加藤新コミッショナーの大事な仕事になる。
